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De l'eau sur Mars !

C'est officiel, la sonde européenne Mars Express en orbite depuis le mois dernier a détecté au pôle sud de la planète Mars de l'eau sous forme de glace. C'est ce qu'à annoncé lors d'une conférence de presse à Darmstadt, en Allemagne, Vittorio Formisano, l'un des responsables de la mission européenne Mars Express. Jean-Loup Bertaux, également responsable de la mission européenne à précisé qu'il s'agisait d'eau en surface qui n'est pas recouverte par de la glace de gaz carbonique".

A ce stade, les scientifiques ignorent la structure exacte de cette glace et si il s'agit de glace permanente, ou si la glace s'évapore durant l'été pour se recondenser pendant l'hiver. Le fait que de la glace se trouve encore au pôle sud tend à prouver qu'il s'agit de glace permanente", a précisé le scientifique français. Des traces d'érosion à des endroits plus éloigné des pôles ont pu être constaté par ailleurs.

L'ESA n'arrive toujours pas à entrer en contact avec le Beagle-2. Samedi soir, puis dimanche soir, la sonde Mars-Express passera au-dessus de Beagle-2 et fera une nouvelle tentative. "Je ne suis pas optimiste. Les chances pour nous de rentrer en contact avec Beagle-2 sont proches de zéro", a précisé le directeur scientifique de l'ESA David Southwood.

La NASA a confirmé que Spirit, le robot américain qui était en panne depuis mercredi, a pu communiquer avec la Terre pendant dix minutes vendredi 16 janvier 2004. Des données envoyées par le robot ont été captées par l'une des antennes du réseau international Deep Space Network située près de Madrid en Espagne, à 12H34 GMT.

Les communications ont débuté environ 90 minutes après le réveil du robot sur Mars et la vitesse de transmission était de 10 bits par seconde ( débit très faible). Les ingénieurs de la Nasa doivent envoyer à Spirit dans les prochaines heures une série de commandes pour demander au robot d'envoyer davantage de données sur son état, pour permettre aux spécialistes de déterminer l'origine de la panne de transmission intervenue mercredi, au 19e jour du séjour du robot sur Mars.

Spirit, arrivé le 3 janvier sur Mars, venait à peine d'entamer sa mission scientifique de recherche de traces d'eau pour déterminer si les conditions nécessaires à la vie ont existé sur Mars lorsque la communication a été coupée.

Son jumeau, Opportunity, doit se poser aux antipodes du premier robot, dans la nuit du 24 au 25 janvier.

Depuis une trentaine d'années, les scientifiques faisaient l'hypothèse d'une présence d'eau sous forme de glace sur Mars ( grâce à la mission américaine Mars Odyssey ), mais n'avaient jamais eu jusqu'à présent de confirmations, ou d'élement fiable allant en ce sens.

Artezia © M.M.
Janvier 2004